Almacenamiento seguro

¿Qué es una instalación de almacenamiento de relaves y qué hace?
El cobre no existe en grandes bloques subterráneos que podamos extraer. Está incrustado con todos los demás materiales en la roca.

Relaves es el nombre que le damos a todo aquello que no tiene valor económico cuando extraemos cobre del suelo. Es el resto de la roca que ha sido procesada y, debido a que ha pasado por los sistemas de procesamiento, viene en una suspensión de roca mezclada con agua. Dependiendo de la composición del suelo y del material que hayamos extraído, esta suspensión puede tener distintos niveles de toxicidad, por lo que es muy importante que la desechemos correctamente. La instalación de almacenamiento de relaves es donde esto sucede. En cada operación, diseñamos y construimos soluciones de almacenamiento únicas que nos permiten gestionar estos relaves y garantizar que permanezcan seguros a largo plazo.

Históricamente, la industria minera en general no ha dedicado tanto tiempo, reflexión e innovación a las instalaciones de relaves como debería. Ahora que la atención se ha centrado en lo que sucede cuando no se hace correctamente, toda nuestra industria está haciendo grandes avances en la mejora de la tecnología y dándole el enfoque necesario para crear instalaciones de almacenamiento de relaves verdaderamente fantásticas, así como planes a largo plazo para los terrenos que ocupan.

A menudo, se trata de una extensión de tierra considerable. Cuando la roca está en el suelo es un material muy denso, por lo que las partículas están todas juntas. A medida que se descompone durante el procesamiento (para que podamos acceder al cobre y extraerlo), se vuelve mucho menos denso y puede alcanzar casi el doble del tamaño que tenía antes. Por lo tanto, en muchos casos, las instalaciones de almacenamiento de relaves ocuparán de hecho mucho más espacio en una operación minera que los propios pozos mineros.

Instalaciones únicas
Cada instalación de relaves es relativamente única, ya que hay muchos factores que deben tenerse en cuenta al crear su instalación de almacenamiento. Los rasgos de diseño que se incorporan al producto final se definen mediante un amplio trabajo analítico para garantizar que estas instalaciones se construyan lo más sólidamente posible y no afecten negativamente al medio ambiente ni a las comunidades circundantes. Antes de comenzar cualquier trabajo, hay un largo proceso de análisis para garantizar que la instalación que se construye sea capaz de gestionar cualquier peligro inherente al entorno local.

Gestión a largo plazo
Cada operación debe crear un plan para la gestión y el mantenimiento a largo plazo de una instalación de relaves. Este plan debe garantizar, mediante el seguimiento, que siga siendo seguro durante todo su ciclo de vida, incluido el seguimiento de las instalaciones en términos de su estabilidad física y química hasta que se establezca un nuevo uso de la tierra. Al mismo tiempo, el objetivo final es devolver las instalaciones de relaves a la naturaleza o encontrarles un nuevo uso. En nuestra operación de Pyhasalmi, las instalaciones de relaves se han convertido en parques solares que proporcionan energía renovable a nuestra explotación, mientras que en Cobre Panamá los relaves algún día se rehabilitarán en la selva tropical natural, devolviéndola al estado en que se encontraba antes de nuestra llegada.

Un equipo variado
Como sucede en muchos aspectos de la minería, se necesita reunir un equipo variado para crear una instalación de relaves, en muchas funciones que inicialmente podrían no resultar evidentes. Por supuesto, hay personas que trabajan en la construcción, pero también hay directores ambientales y de seguridad, ingenieros geotécnicos, hidrólogos e hidrogeólogos, ingenieros de QA/QC, analistas de datos y especialistas en instalaciones de relaves que trabajan cada uno en su propia área de especialización para garantizar que cuando estamos creando una mina, también estamos tratando de minimizar los posibles impactos negativos. Además de nuestro propio personal, también contamos con auditores independientes altamente cualificados que supervisan periódicamente las instalaciones.